Земля скоро потеряет ключевой инструмент в поиске потенциально опасных астероидов и НАСА приняло решение финансировать замену.
НАСА планирует построить космический телескоп для наблюдения за небом в инфракрасном диапазоне, что является крайне необходимым стимулом для его программы по выявлению и отслеживанию астероидов в непосредственной близости от Земли. Поиск являются краеугольным камнем планетарной обороны и Дирекция научных миссий НАСА создала отдельную корзину в бюджете на сумму $150 миллионов в текущем финансовом году для этого проекта, сообщило агентство 23 сентября.
Эта бюджетная статья предназначена для повышения гибкости и оперативности в планетарной обороне, сказал Томас Зурбухен, помощник администратора по управлению научными миссиями, на заседании комитета по планетарной науке, которое состоялось в Вашингтоне. «Цель состоит не в том, чтобы делать это вечно», - сказал он. «Цель состоит в том, чтобы сделать нужные вещи, когда они нужны».
На данный момент, сказал Зурбухен, нужно разработать и построить новый космический телескоп, способный обнаруживать и отслеживать околоземные объекты: Лаборатория реактивного движения НАСА будет руководить проектом. Зурбухен сказал, что новый инструмент может быть запущен уже в 2025 году, хотя он подчеркнул, что это не является официальной датой, все будет зависеть от того, сколько средств получит программа.
Новая инициатива в значительной степени основана на проекте под названием NEOCam. Концепцию миссии сообщество по планетарной обороне обсуждает годами. NEOCam был официально предложен в качестве научной миссии, но не был выбран для финансирования, что Зурбухен сегодня назвал «одним из самых больших провалов в своей работе».
[spoil]Когда предложение NEOCam впервые обсуждалось, оно рассматривалось в рамках научной миссии, а не планетарной обороны. И хотя обе стороны ищут астероиды, им нужна разная информация. Ученым нужна статистическая выборка: им не нужно видеть каждый астероид, они просто хотят получить представление о том, на что они похожи.
Экспертам в планетарной защите необходимо видеть каждый найденный объект и точно понимать, где и куда он движется. В идеале ученые также должны знать, на что похож каждый объект по размеру и структуре, поскольку, если астероид действительно является угрозой, эти факторы определяют, как будет выглядеть необходимое воздействие на него.
Зурбухен также сообщил, что новая бюджетная система устраняет это различие, выводя планетарную оборону из конкуренции с наукой. Он также подтвердил, что новый телескоп НАСА будет тесно связан с проектом NEOCam.
Сама NEOCam была основана на проекте NEOWISE, который является второй жизнью бывшей астрофизической миссии под названием Wide-field Infrared Survey Explorer. Телескоп искал объекты с 2009 до 2011 года, после чего был введен в спящий режим. В 2013 году под новым прозвищем NEOWISE его вернули к работе и с тех пор телескоп обнаружил десятки тысяч космических странников, 135 из которых путешествуют в непосредственной близости от Земли.
Зурбухен сказал, что миссия NEOWISE, как ожидается, завершится примерно в середине 2020 года, хотя он подчеркнул, что график является оценочным, и срок действия инструмента может быть продлен.
Майнцер и ее коллеги провели восемь лет, размышляя над тем, как взять то, что работало на NEOWISE, и разработать преемника, посвященного обнаружению исключительно астероидов. Это означает, что нужно продолжать смотреть на небеса через инфракрасный свет, получая тепло, которое излучают астероиды, нагретые солнечным светом. Такая техника позволит ученым обнаруживать как отражающие, так и совершенно темные астероиды.
Но есть некоторые ключевые изменения в дизайне NEOCam. Он извлечет выгоду из многолетнего совершенствования камер и электроники и сможет сканировать в небе намного быстрее, чем NEOWISE.
Зурбухен сообщил, что основная миссия нового проекта продлится пять лет, которые могут быть продлены до 10. Этот длительный срок жизненно важен: в 1998 году Конгресс поручил НАСА определить 90% околоземных астероидов размером не менее 140 метров к 2020 году, но правительство не предложило субсидирование для достижения этой цели. Учитывая текущие оценки количества астероидов вокруг Земли, ученые считают, что они обнаружили около 30% объектов в этом диапазоне размеров.
Недавно анонсированный аппарат значительно увеличит это число, особенно в первые дни миссии, поскольку телескоп получит современное оборудование. По словам Зурбухена, в течение пяти лет работы прибор сможет найти 65% этих неоткрытых объектов, и сможет обнаружить 90% из них в течение 10 лет - если миссия будет продлена.
Новый бюджет и решение НАСА продвигать новый космический телескоп для поддержки планетарной обороны стали приятной новостью для ученых, которые сосредоточились на этой проблеме. «Приверженность НАСА космическим исследованиям астероидов является огромным шагом вперед для всех, кому небезразлична судьба человека», - заявил Ричард Бинзел, планетарный специалист в Массачусетском технологическом институте. «Мы, наконец, будем полагаться на знания, а не на удачу, в нашем плане по борьбе с опасными астероидами».[/spoil]
